Un vieux maître horloger est retrouvé mort dans son atelier, entouré de centaines d'horloges, victime d'un empoisonnement au mercure provenant d'un baromètre ancien brisé. Mais le baromètre ne s'est pas brisé par accident — et le mercure n'a pas trouvé seul le chemin de son thé.
Ernst Vogler était le dernier représentant d'une espèce en voie de disparition — un maître horloger qui pratiquait encore l'art ancestral de la fabrication artisanale de garde-temps mécaniques à l'ère du quartz et du numérique. Son atelier, niché dans un coin pavé du vieux quartier de Prague, fonctionnait sans interruption depuis plus d'un siècle, fondé à l'origine par son grand-père. Les horloges d'Ernst étaient convoitées par des collectionneurs du monde entier, et sa liste d'attente s'étirait sur cinq années. Mais à soixante-dix-huit ans, Ernst affrontait la question qui hante tout maître artisan : qui perpétuerait son héritage ? L'arrivée de Tobias Engel, quatre ans plus tôt, avait semblé providentielle. Le talent naturel du jeune homme était extraordinaire, et Ernst déversa son savoir dans son apprenti avec un dévouement farouche. Mais Ernst était aussi possessif et autoritaire, incapable de laisser Tobias sortir de son ombre. Lorsque Tobias soumit son propre modèle au concours de Genève, Ernst n'y vit pas la preuve de la réussite de son enseignement mais une trahison — le vol de techniques qui appartenaient à l'atelier, et non à un individu. Sa menace de dénoncer Tobias publiquement aurait anéanti la carrière du jeune homme avant même qu'elle ne commence. Pendant ce temps, Karl Vogler tournait autour de l'héritage comme un vautour, Vera Kadlecová convoitait la collection qu'elle ne pourrait jamais acheter, et la remise en cause académique de Jan Procházka frappait au cœur même de l'identité professionnelle d'Ernst. Dans ses derniers mois, le vieil horloger était un homme assiégé de toutes parts, le tic-tac de ses horloges bien-aimées égrenant le compte à rebours d'un règlement de comptes qu'il ne vit jamais venir.
4 personnes avaient les moyens, le mobile ou l'opportunité. Une seule est le coupable.
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Les dossiers de preuves : Tasse de thé contaminée au mercure, Baromètre ancien brisé, Reçu de gants en latex, Historique de recherches Internet de Tobias, Lettre interceptée au comité du concours
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